Si bien España participa en la Fuente Europea de Luz de Sincrotrón (ESRF) de Grenoble donde, además, tiene dos líneas propias, es uno de los grandes países de Europa que no tiene ninguna fuente propia. Es más, la decena de instalaciones de esta naturaleza que hay en Europa están todas ubicadas al norte de una línea que va desde París a Trieste. Esto quiere decir que los usuarios españoles, si quieren utilizar esta herramienta, deben hacer largos desplazamientos y usar fuentes extranjeras de manera parasitaria.
La luz de sincrotrón tiene unas propiedades que la hacen muy especial. Además de su extraordinaria intensidad, tiene espectro continuo (alcanza longitudes de onda del infrarrojo a los rayos X), se emite formando un pincel muy estrecho hacia adelante, está polarizada y se emite en impulsos muy cortos separados temporalmente en periodos muy precisos. Estas propiedades la hacen indispensable para muchos científicos.
La ausencia de un equipamiento científico de este tipo en un área tan extensa hizo que en 1992 el Gobierno de la Generalitat tomase la iniciativa para construir uno.
Con esa finalidad, creó una comisión promotora del laboratorio, inició un plan de formación de personal y contrató a un director. Este equipo hizo un estudio detallado de la fuente, diseñó sus piezas fundamentales y contrató la construcción de los prototipos más importantes por parte de empresas españolas. En 1995, se firmó un convenio con el Gobierno español que marcó el inicio de una colaboración que se concretó más en 2002, cuando los dos gobiernos firmaron un protocolo de intenciones que establecía el compromiso para la construcción, en Cerdanyola del Vallès, de una fuente de tercera generación del tipo de la que se había diseñado. En julio de 2003, se constituyó el Consorcio para la Construcción, el Equipamiento y la Explotación de un Laboratorio de Luz de Sincrotrón (CELLS) y en el mes de septiembre se puso en marcha la construcción de ALBA que, según su definición inicial, tenía que tener cinco líneas experimentales en su primera fase.
Desde ese momento, bajo la dirección de un Consejo Rector, copresidido por el titular del ministerio y de la conselleria correspondientes, se ha avanzado mucho: se ha seleccionado una ubicación adecuada (después de un riguroso estudio geotécnico), se ha redactado un proyecto ejecutivo de los edificios, se han diseñado todos los elementos de los aceleradores y se ha constituido un equipo humano que trabaja en dependencias provisionales en el campus de la Universidad Autónoma de Barcelona. Actualmente, las obras ya están avanzadas y buena parte del equipamiento del sincrotrón está ya diseñado y se ha encargado su construcción a empresas españolas o extranjeras. Se prevé que el edificio que tiene que acoger la instalación esté acabado para el verano de 2008 y que la fuente de luz de sincrotrón, ya con dos líneas experimentales adicionales, empiece a funcionar a finales de 2009 o a principios de 2010.

Estado de las obras

La luz de sincrotrón es una herramienta que se usa cada vez más en muchos campos de la investigación tanto básica como aplicada. Hasta los años sesenta, los principales y casi únicos usuarios de la luz de sincrotrón fueron físicos, pero desde entonces la situación ha cambiado mucho y han surgido muchas aplicaciones nuevas en campos de la química, la biología, las ciencias ambientales e, incluso, el arte.