Los museos del ferrocarril figuran entre los museos industriales más antiguos de Europa, a menudo fundados por las mismas empresas ferroviarias con la intención de preservar su historia y de promover una buena imagen pública. En muchos países, las campañas para salvar el patrimonio ferroviario, especialmente el de la época de vapor, fueron el estímulo clave para la valoración del legado industrial histórico.
Los grandes monopolios nacionales como la RENFE, el Deutsches Bahn, la SNCF o el British Rail, creados mediante la nacionalización de antiguas compañías privadas durante la primera mitad del siglo xx , colaboraron con los museos nacionales de sus respectivos países en las tareas de conservación de los bienes históricos de la industria y algunos de ellos participaron directamente en la gestión de los museos.
En 1991, el Consejo de Ministros europeo cambió esta cómoda situación con la Directiva 91/440 sobre el transporte ferroviario y la interoperabilidad. El objetivo era romper los antiguos monopolios nacionales y potenciar el movimiento de trenes transfronterizo en Europa; la estrategia era separar la gestión de la infraestructura (la red de líneas, la señalización y las estaciones) de la operación de los servicios de pasajeros y de mercancías.

Allí donde se introdujeron los cambios se vio una creciente participación de empresas privadas con nuevas estructuras de gestión y de contabilidad transparente, de presiones comerciales y de accionistas privados, lo que dificultó el soporte y la participación que las antiguas compañías estatales habían dado a los museos nacionales ferroviarios.
En este nuevo clima, los museos han ido buscando nuevas fórmulas legales y administrativas para mantener sus actividades y colecciones y para identificar el material histórico antes de que sea enajenado. En 2003, la Fundación Ferroviaria Española encargó un estudio sobre el efecto de la 91/440 en la protección del patrimonio ferroviario y los museos de trenes en Europa, con objeto de definir una estrategia para los museos nacionales españoles en Madrid y Vilanova i la Geltrú, de cara a la reforma de RENFE, cuyo monopolio se acaba en 2009.
El examen de lo que había sucedido desde 1991 en cuatro países europeos (Francia, Gran Bretaña, Alemania e Italia) con una larga tradición ferroviaria y dotados de importantes museos de trenes ha revelado dos tendencias en la evolución de estos museos: la primera, una separación de la gestión del patrimonio de la actividad operativa y comercial de las empresas que operan la red y los trenes y, la segunda, en parte como resultado de esta separación, unas soluciones muy diferentes en cuanto a la financiación y la gestión de los museos. En Francia y Gran Bretaña, la reestructuración de la red ferroviaria contempló la gestión del patrimonio ferroviario, bien a través de equipos especialistas en cada sección como pasa en la SNCF francesa, o bien a través del establecimiento de un comité específico como el Railway Heritage Committee (RHC), en el caso británico. Sin embargo, en Alemania e Italia, la conservación de este patrimonio no goza de ninguna obligación formal, y depende de la buena voluntad de los trabajadores y ex trabajadores entusiastas y de especialistas que colaboran con los museos, en el caso de Alemania, o de proyectos en el seno de los entes ferroviarios pero sin ninguna responsabilidad formal, en el caso de Italia.
Ahora hay que ver si la tardía entrada en vigor en España de la liberalización del mercado ferroviario nos ha permitido aprender de la experiencia de nuestros vecinos. Las prioridades son encontrar un mecanismo seguro con carácter legal para identificar material significativo antes de que éste sea abandonado y ofrecerlo a los museos, y un régimen adecuado y estable de financiación de los museos que permita a las colecciones continuar conservando e interpretando el patrimonio ferroviario.
( Para un resumen muy actual de la evolución del sistema ferroviario europeo, ver http://arcatlantique.org/pdf/es_pres_ffcc_liberalizacion_v001_es.pdf )
'La conservación y gestión del patrimonio ferroviario en Europa', Fundación de los Ferrocarriles Españoles, 2003.