La Revolución Industrial nació en el noroeste de Europa, en Gran Bretaña, y acto seguido en Bélgica; rápidamente se fue extendiendo por todo el continente. La Revolución Industrial representó un cambio radical, tanto económica como socialmente, de manera que otorgó la identidad propia al continente. Los posteriores cambios en la industria, el cierre de fábricas, etc., han dejado en el camino un gran legado de patrimonio industrial, que en muchos casos es difícil de conservar y mantener en buen estado.
Con la intención de mantener este legado histórico a través de una cooperación entre los diferentes estados, la Red Europea de Patrimonio Industrial se estableció formalmente con el proyecto ERIH Interreg II C. En este primer ERIH se llevó a cabo un plan maestro que concretó ideas y actividades para promover el patrimonio europeo industrial. Desde hace cinco años se ejecuta un proyecto en el que trabajan conjuntamente autoridades, instituciones académicas y organizaciones sin ánimo de lucro sobre patrimonio industrial y turístico de diferentes estados. El objetivo principal es preservar el patrimonio industrial europeo como motor de desarrollo de regiones que están en declive económico.
Y con este objetivo se desarrollan diversas actividades, principalmente de carácter turístico y lúdico. Con la intención de acercar el patrimonio industrial a la población, se han creado los “Anchor Points”, que vienen a ser puntos de información sobre patrimonio industrial a escala local, que a la vez sirven de guía para rutas más amplías a escala regional. También han creado rutas temáticas europeas sobre textil, minería, metalúrgica, manufacturación, energía, transporte y comunicación, agua, arquitectura y construcción, servicios y ocio industrial, y paisajes industriales.
Desde el mNACTEC y el Sistema Territorial de Museos ha habido un acercamiento a la organización para conseguir un intercambio de experiencias con otras redes de ámbito internacional relacionadas con el patrimonio industrial.
El ERIH representa un referente europeo sobre turismo y patrimonio industrial, ya que ha conseguido consolidarse en este terreno, en los lugares donde está presente. Actualmente, los países participantes son Bélgica, Alemania, Holanda, Austria y Gran Bretaña principalmente, a pesar de que hay otros países que también participan creando una red extensa y cada vez más consolidada, en la que se ven beneficiados tanto las instituciones participantes como el propio público, que puede conocer y disfrutar de este legado histórico industrial.