Abrir este fondo requiere una gama de técnicas complementarias utilizadas en distintas especialidades: la historia, la arquitectura, el dibujo, la arqueología y, a veces, también, las herramientas particulares de la arqueología industrial. Todo ello constituye el proceso de recopilación, análisis e interpretación de los testimonios que conocemos como documentación. Ahora bien, si queremos capturar la información óptima de la manera más efectiva posible, es preciso plantear una estructuración de las técnicas más adecuadas para cada caso.
Para simplificar la tarea de diseñar un proyecto que integre todas las técnicas que utilizar hemos creado un protocolo que ordena la documentación en diversos niveles. En la columna de la izquierda de la tabla se divisan los instrumentos principales a nuestra disposición: la memoria escrita, la planimetría, el vaciado de las fuentes documentales, el registro fotográfico, la documentación de los procesos y la historia oral. En la fila de arriba se indican los niveles, de 1 a 5, que corresponden a la importancia, la urgencia y al presupuesto del proyecto.
No es preciso entrar en detalle porque la tabla se explica por sí misma. Un ejemplo de un proyecto de documentación básica, de nivel 1, puede ser un inventario de bienes inmuebles. El objetivo de los inventarios es recoger, rápidamente, una información relativamente superficial de una gran cantidad de elementos. Sirve para mejorar nuestro conocimiento del patrimonio de todo un territorio y es un instrumento fundamental para orientar las políticas de conservación y de investigación. Así, la memoria escrita consiste en localizar cada elemento, hacer una descripción breve y anotar la edad; la investigación documental a menudo no va más allá de localizar mapas antiguos; una fotografía del exterior puede ir acompañada por un croquis y un resumen del proceso.
En cambio, el objetivo de un proyecto de documentación analítica de nivel 3 es entender, de la mejor manera posible, el funcionamiento y desarrollo de un solo elemento importante. En la memoria, a todas las secciones de los niveles anteriores se añaden un examen integral y una valoración de las estructuras preexistentes. La planimetría puede incluir dibujos de detalles constructivos y de la maquinaria, reforzados por fotografías. Se tienen que consultar los archivos principales y hacer un índice documental y cartográfico. Finalmente, es importante documentar los procesos, cuando aún hay testimonios: eso quiere decir preparar un esquema gráfico de los movimientos de materiales por todo el conjunto, entre una sección y las otras, registrar audiovisualmente la actividad industrial, si aún tiene lugar, y hacer un inventario de los componentes principales. El ejemplo presentado aquí es el de un molino de arroz del Delta del Llobregat, derribado por el proyecto de desviación del río en 2006.
En casos urgentes, cuando hay riesgo de que el bien desaparezca, es más importante hacer la planimetría y la fotografía. Se pueden estudiar todos los papeles con tranquilidad una vez que se han perdido los testimonios materiales.
¿Cómo se elige el nivel más adecuado para cada caso? Generalmente, se pueden seguir tres criterios. Primero, el valor o la significación patrimonial del bien; segundo, la urgencia del caso a causa de su estado de conservación; y tercero, los recursos (a veces presupuestarios) disponibles para llevar a cabo el estudio.
Querríamos enfatizar, sobre todo, la necesidad de intentar captar la actividad productiva, es decir, los procesos industriales. Demasiado a menudo se leen memorias con descripciones muy detalladas del contenedor y de su evolución arquitectónica, con excelentes dibujos y fotografías gloriosas que, sin embargo, no dan ninguna idea de lo que sucedía en aquel espacio. ¿Realmente trabajaba gente en él? ¿A qué se dedicaban, pues? En la arqueología industrial, el proceso es la clave para comprender la interacción entre las personas y los bienes.